虚拟货币和数字货币最核心的区别在于发行主体与法律属性，数字货币特指央行发行、具备国家信用背书的法定数字货币，典型代表为数字人民币；而大众常接触的比特币、以太坊、泰达币等都属于虚拟货币，二者不能混为一谈，币圈很多宣传刻意模糊两者边界，也是不少投资者踩坑的重要原因。很多从业者习惯把虚拟货币称作数字货币，本质是概念偷换，从官方定性来看，虚拟货币不属于法定货币，只能归类为虚拟商品，不具备货币属性，这是区分二者最根本的标尺。
数字货币由各国中央银行统一发行，依托主权信用作为价值支撑，和纸币、硬币等价流通，拥有法偿性，任何机构不得无故拒收。数字人民币采用双层运营体系，央行对接商业银行，再面向普通用户流通，能够配合货币政策调控市场流动性。反观虚拟货币，没有官方发行机构，去中心化加密货币依靠算法挖矿产出，总量由代码预先设定，没有任何实体信用兜底，价格完全依靠市场共识、资金情绪驱动，经常出现单日大幅涨跌，无法稳定承担计价、流通等货币基础职能。哪怕是号称和美元挂钩的稳定币，仅依靠商业机构资产储备支撑，缺乏主权保障，依然属于虚拟货币范畴。
从资产定位上也能够清晰划分两者界限。数字货币是现金的数字化形态，属于法定货币体系内的支付工具，价值长期稳定，不存在大幅投机炒作空间。虚拟货币本质是数字虚拟商品，市场参与者大多以低买高卖投机获利为主要目的，缺乏内在价值支撑，市场泡沫风险极高。二者虽然都以数字化代码形式存在，表层技术存在重合，但底层定位、运行逻辑完全独立，不能仅仅依靠是否使用区块链技术判断品类归属。部分法定数字货币甚至不采用公链架构，进一步打破“数字货币必须去中心化”的错误认知。
长期以来，市场流传大量混淆概念的营销内容，不少币圈自媒体刻意弱化二者差异，目的是美化虚拟货币，弱化其投资风险。普通参与者想要规避陷阱，最简单的辨别方式：凡是非央行发行、允许公开炒作、价格持续剧烈波动的数字代币，全部属于虚拟货币；只有央行推出、与现钞等值流通的数字形式货币，才是真正意义上的数字货币。理清概念差异，才能理性看待各类数字资产，避免被虚假宣传误导，理性管控自身投资风险。
