比特币的构想在2008年10月31日公开，网络则于2009年1月3日随创世区块诞生。把这两个日期分开，才能说清它究竟从什么时候开始：前者是白皮书面世，后者是比特币区块链启动。此后，点对点转账、工作量证明和不依赖单一记账机构的设想，才从一份技术提案变成实际运行的网络。
白皮书题为比特币：一种点对点的电子现金系统，署名为中本聪。文章针对线上支付中的双重支付难题提出方案：交易由网络节点广播，再通过工作量证明竞争打包进区块，形成按时间顺序延伸的记录。核心并非单纯创造一种数字资产，而是尝试让参与者在没有中心清算方的情况下，对交易历史达成一致。也正去中心化、区块链和挖矿从比特币早期就彼此相连。
2009年1月3日，中本聪生成比特币创世区块，也就是区块高度为0的起点，区块奖励为50枚BTC。创世区块的coinbase数据还嵌入了一则当天泰晤士报的内容涉及英国财政大臣与银行第二轮救助。它既为区块提供了时间背景，也常被视作比特币诞生时对传统金融体系的一种回应。要留意的是，白皮书发布日和创世区块日期相隔约两个月，日常所说的比特币生日通常指后者。
网络启动不等于马上拥有成熟市场。2009年1月12日，中本聪向早期参与者哈尔·芬尼转出10枚比特币，这笔记录常被列为首笔比特币点对点转账。彼时BTC没有今天熟悉的交易深度和广泛报价，参与者主要是对密码学与开源软件感兴趣的早期用户。2010年5月22日，程序员拉斯洛·汉耶茨以1万枚BTC换取两份披萨，这笔现实商品交易后来成为比特币披萨日的由来，也让数字货币与日常消费之间出现了一个广为人知的连接点。
回答比特币何时开始，要看讨论的是概念公开、网络上线，还是实际转账与商业使用：对应节点分别是2008年10月31日、2009年1月3日、2009年1月12日和2010年5月22日。理解这条时间线，也有助于看懂比特币的早期逻辑：它先以协议和网络确立规则，再逐步形成交易与市场共识。价格后来经历剧烈波动，但这些起点说明，BTC并非某次行情中突然出现，而是从一套针对数字支付信任问题的技术设计，逐步发展为全球关注的加密资产。
